Hoy, 1 de diciembre, se cumplen cinco años del colapso del radiotelescopio de Arecibo, Puerto Rico, unas instalaciones que marcaron un hito en la investigación astronómica.
Historia del radiotelescopio de Arecibo:
En la década de 1950 el Departamento de Defensa de los Estados Unidos y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA) estaba buscando un medio para detectar misiles en la ionosfera. El 6 de noviembre de 1959 la Universidad de Cornell formalizó un acuerdo con ARPA para realizar estudios con el objeto de desarrollar un radar ionosférico a gran escala. En consecuencia el Telescopio de Arecibo se construyó para estudiar la ionosfera y servir como radiotelescopio de propósito general. La construcción del telescopio se inició en septiembre de 1960. El telescopio y el observatorio de apoyo se inauguraron formalmente como Observatorio Ionosférico de Arecibo el 1 de noviembre de 1963.
El Departamento de Defensa transfirió el observatorio a la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) el 1 de octubre de 1969. La NSF nombró a la Universidad de Cornell para gestionar el observatorio. En septiembre de 1971 la NSF rebautizó el observatorio como Centro Nacional de Astronomía e Ionosfera (NAIC) y lo convirtió en un Centro de investigación y desarrollo financiado por el gobierno federal. La NASA comenzó a contribuir con fondos al observatorio junto con la NSF para su misión de radar planetario. A principios de la década de 2000, la NASA eliminó la financiación al radiotelescopio y parecía abocado a su cierre.
Académicos y políticos presionaron para evitar su cierre, y la NASA volvió a comprometer fondos en 2011 para el estudio de objetos cercanos a la tierra. En 2011 el observatorio comenzó a buscar financiación de una variedad más amplia de fuentes. La la gestión del radiotelescopio de Arecibo pasé Cornell a un equipo dirigido por SRI Internacional.
El radiotelescopio de Arecibo destacó por su gran tamaño: el diámetro de la antena esférica principal es de 305 metros, construida dentro de una depresión del terreno. La antena convergente fue la más grande y curvada del mundo, lo que le aportó una gran capacidad de recepción de ondas electromagnéticas. La superficie de la antena estaba formada por 40.000 paneles de aluminio perforado, cada uno de ellos tiene una medida 1×2 m y están soportados por un entramado de cables de acero.
El radiotelescopio y la radioafición:
En abril de 2010 el Premio Nobel de Física Joe Taylor, K1JT, (conocido entre los radioaficionados por desarrollar junto a Steve Franke, K9AN, el protocolo FT8) organizó una expedición para realizar rebote lunar con el Radiotelescopio de Arecibo y contactar con aficionados de todo el mundo usando la voz, Código Morse, y las comunicaciones digitales.
El radiotelescopio en el cine y la TV:
El radiotelescopio de Arecibo fue utilizado como localización en películas y series de televisión:
Expedientes X, en el episodio titulado «Little Green Men», Fox Mulder es enviado al observatorio de Arecibo por un político de Estados Unidos con el fin de contactar con vida extraterrestre.
En la película GoldenEye de James Bond se utilizaba un plato similar localizado en Cuba para comunicarse con un satélite ruso y generar un pulso electromagnético sobre Londres. Este plato se podía llenar de agua para camuflarse.
También apareció en las películas Contact y Species.
Colapso del radiotelescopio de Arecibo:
Varios huracanes y tormentas durante la década de 2010 habían causado preocupación entre de los ingenieros estructurales sobre la estabilidad del Observatorio.
El 10 de agosto de 2020 un cable de soporte de la plataforma se rompió causando daños al telescopio, incluido un corte de 30,5 m en el plato reflector.
El 7 de noviembre de 2020, antes de que se pudiera colocar el nuevo cable, se rompió un segundo cable, rompiendo parte del plato. El personal de ingeniería, que había estado supervisando los cables, evaluaron los cables restantes y determinaron que no había forma de reparar de manera segura los daños del radiotelescopio ya que los cables restantes eran inestables. Un desmantelamiento controlado del telescopio iba a ser la única respuesta efectiva para evitar un colapso estructural que amenazaría a los otros edificios cerca de la cúpula.
El martes 1 de diciembre del 2020 por la mañana se rompió y cayó el tercer cable del radiotelescopio de Arecibo, causando un daño estructural irreparable en el plato y causando el colapso del telescopio antes de que se pudiese realizar un desmantelamiento de las instalaciones.
En octubre de 2022, la administración decidió que el sitio de Arecibo no se utilizaría para un nuevo telescopio, como inicialmente estaba previsto, sino que convertiría el sitio en un centro educativo.
